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I prodotti finanziari si caratterizzano per essere strumentali a forme contrattuali nelle quali gli operatori economici si accordano per trasferire moneta nello spazio (effettuare e ricevere pagamenti), per trasferire moneta nel tempo (concedere o ricevere credito) o per trasferire il rischio riguardante incassi o pagamenti (futuri e/o incerti). E dunque conseguente la distinzione tra strumenti di pagamento (assegni o carte di credito), strumenti di investimento/finanziamento (azioni, obbligazioni, mutui), strumenti di fronteggiamento del rischio (assicurazioni e coperture tipo swaps, options e futures). L espressione di strumento o prodotto finanziario ha anche un preciso significato giuridico, in quanto abilitati alla intermediazione finanziaria sono i cd. promotori finanziari, qualora intendono fuori sede offrire prodotti finanziari, categoria che comprende oltre agli strumenti finanziari in senso stretto e anche ogni altra forma di investimento di natura finanziaria (polizze assicurative e depositi bancari).