La nozione di soggetto passivo è assai complessa e assume diversi contenuti. In linea di massima soggetti passivi del rapporto d imposta sono tutti coloro sottoposti alla potestà tributaria della pubblica amministrazione e che quindi pagano il tributo o, in caso d inadempimento, subiscono l esecuzione forzata. In concreto possono essere soggetti passivi tutti quelli che appartengono allo Stato in qualità di cittadini ovvero che, anche se stranieri, si trovino in una particolare relazione con lo Stato, relazione di carattere sia economico che personale. Dunque, sono soggetti passivi nel diritto tributario:
- coloro sui quali è effettuato il prelievo tributario;
- responsabili del pagamento del tributo;
- coloro che devono subire l esecuzione coatta in caso di mancato adempimento volontario.
Le tre situazioni, di solito, sono cumulate nel soggetto a cui fa capo il complesso di fatti che costituiscono il presupposto dell imposta. In alcuni casi, però, tali situazioni si scindono e sono poste a carico di diversi soggetti, affinché il fisco possa conseguire più rapidamente e sicuramente il pagamento del tributo (tipico è il caso del sostituto d imposta).
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